Le chevalier Des Touches de Jules Barbey d'Aurevilly

Extrait du premier chapitre, Trois siècles dans un petit coin 

« C’était un vieux appartement comme on n’en voit guère plus, même en province, et d’ailleurs tout à fait en harmonie avec le groupe qui, pour le moment, s’y trouvait. Le nid était digne des oiseaux. A eux tous, ces vieillards réunis autour de cette cheminée formaient trois siècles et demi, et il est probable que les lambris qui les abritaient avaient vu naître chacun d’eux. Ces lambris en grisailles, encadrés et relevés par des baguettes d’or noircies et, par place, écaillées, n’avaient, pour tout ornement de leur fond monotone que des portraits de famille sur lesquels la brume du temps avait passé. » 

Mon avis

Jules Barbey d’Aurevilly, qui voulait être le Walter Scott de la Normandie, s’est inspiré d’épisodes réels de la Chouannerie normande pour écrire son roman. S’agit-il pour autant d’un roman historique ? Pas vraiment, tant le récit mélange allégrement les genres, allant du roman d’aventures au conte, en passant par la romance, le pittoresque, l’épopée, le drame ou la tragédie. Le tout sous la forme d’un récit enchâssé qui brouille encore un peu plus la continuité du récit, tant j’ai eu le sentiment que les différents genres s'inhibaient plus qu’ils ne se renforçaient, donnant lieu finalement à un récit que je n’ai fait que survoler à distance sans jamais m’en emparer pleinement. La présentation des personnages, très typés et sans psychologie aucune, a contribué au fait que ce roman a finalement suscité chez moi un intérêt modéré. Disons-le tout net, mes attentes ne furent pas récompensées, d’autant plus que le titre est assez trompeur : le héros qui s’en réfère (le chevalier Des Touches, au demeurant bien peu sympathique) en cache finalement un autre (M. Jacques, le pendant romantique du premier), tout en étant aussi peu développé l’un que l’autre. 

Un court roman qui n’est autre qu’un retour dans le passé par l’entremise de récits écoutés pendant l’enfance, dont celui de l’enlèvement de Jacques Destouches - jeune agent de liaison entre les insurgés royalistes et les émigrés, condamné à mort et incarcéré dans la prison de Coutances - par un groupe de Chouans. Un récit qui est aussi un bel hommage à la fidélité et à la bravoure des Chouans, mais qui se révèle finalement extrêmement mélancolique et désenchanté. Ce en quoi nous reconnaissons la patte habituelle de Jules Barbey d’Aurevilly, qui aime à recréer le passé disparu sur un ton empreint de nostalgie et de désillusions. 

En conclusion, ma lecture ne fut pas aussi plaisante que je l’espérais mais il est fort possible qu’il vieillisse mieux dans mes souvenirs. Seul le temps me le dira. En attendant, n’hésitez pas à découvrir l’auteur en lisant L’ensorcelée ou le recueil de nouvelles Les diaboliques, ou encore Une vieille maîtresse, que je vous conseille plus volontiers. 

Ce roman fut dédié au père de l’auteur, très attaché à la religion catholique et à la monarchie. Une jolie dédicace du romancier des souvenirs habités des choses mortes et révolues, que je ne résiste pas à vous citer :

À MON PÈRE

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Que de raisons, mon père, pour Vous dédier ce livre qui Vous rappellera tant de choses dont Vous avez gardé la religion dans votre cœur ! Vous en avez connu l’un des héros, et probablement Vous eussiez partagé son héroïsme et celui de ses onze Compagnons d’armes, si Vous aviez eu sur la tête quelques années de plus au moment où l’action de ce drame de guerre civile s’accomplissait ! Mais alors Vous n’étiez qu’un enfant, ― l’enfant dont le charmant portrait orne encore la chambre bleue de ma grand’mère, et qu’elle nous montrait, à mes frères et à moi, dans notre enfance, du doigt levé de sa belle main, quand elle nous engageait à Vous ressembler.

Ah ! certainement, c’est ce que j’aurais fait de mieux, mon père ! Vous avez passé Votre noble vie comme le Pater familias antique, maître chez Vous, dans un loisir plein de dignité, fidèle à des opinions qui ne triomphaient pas, le chien du fusil abattu sur le bassinet, parce que la guerre des Chouans s’était éteinte dans la splendeur militaire de l’Empire et sous la gloire de Napoléon. Je n’ai pas eu cette calme et forte destinée. Au lieu de rester ainsi que Vous, planté et solide comme un chêne dans la terre natale, je m’en suis allé au loin, tête inquiète, courant follement après ce vent, dont parle l’Écriture, et qui passe, hélas ! à travers les doigts de la main de l’homme, également partout ! Et c’est de loin encore que je Vous envoie ce livre qui Vous rappellera, quand Vous le lirez, des contemporains et des compatriotes infortunés auxquels le Roman, par ma main, restitue aujourd’hui leur page d’histoire.

Votre respectueux et affectionné fils.

Jules Barbey d’Aurevilly.

 

J'ai eu le plaisir de faire cette lecture en commun avec Ingannmic : son avis, nettement plus enthousiaste que le mien, est ICI.