Prodigieuses créatures de Tracy Chevalier

Hors mariage, point de salut pour les vieilles filles ! C’était sans compter la passion dévorante d’Elizabeth Philpot, accompagnée de la jeune Mary Anning, qui partent à la découverte de vieux vestiges sur la côte du Dorset comme on part à la recherche de fabuleux trésors. Il faut dire que Mary a un véritable don pour dénicher les fossiles. Un don qui, bien malgré elle, va promouvoir une nouvelle façon d’appréhender le monde en découvrant une nouvelle espèce inconnue jusqu’à ce jour et aujourd’hui disparue. Cette trouvaille bouleverse le monde scientifique, qui remet en cause le représentation d’un Dieu omniscient et tout-puissant, créateur d’un monde parfait et immuable, quand la découverte de ces espèces disparues corrobore la thèse selon laquelle la terre serait plutôt en perpétuelle mutation. Des géologues s’y mettent également en analysant les différentes couches de roches et en viennent à remettre en cause la croyance d’un monde pas plus ancien que les six mille ans calculés par les tenants d’une lecture littérale et non métaphorique de la Bible.

Tout ce petit monde de scientifiques, collectionneurs, géologues et anatomistes est en ébullition, un microcosme exclusivement composé d’hommes, qui oublient très vite la contribution de Mary, jeune fille issue d'un milieu plus que modeste et qui sera rapidement cantonnée à un rôle de figuration. C’est que nous sommes dans les années 1810, époque où la femme n’avait pas accès à l’instruction, ne pouvait pas se retrouver en compagnie d’un homme sans encourir le risque de compromettre sa réputation, et où la parole d’un enfant avait plus de poids si elle n’était pas accompagnée d’un père, d’un époux ou d’un frère.

Bravant les interdits et faisant fi des conventions, Elizabeth Philpot entend bien, malgré une brouille récente, de défendre le rôle de Mary dans cette découverte, qui sera bientôt suivie de bien d’autres…

L’auteur Tracy Chevalier rend un bel hommage à Elizabeth Philpot et Mary Anning, deux femmes passionnées par les fossiles et qui se sont battues pour que leur contribution et leur nom soient enfin reconnus par la communauté scientifique. Cette biographie romancée est une belle réussite tant elle arrive à nous faire ressentir les difficultés à travers lesquelles ces deux femmes sont parvenues à braver avec courage et ténacité les barrières sociales liés à la condition féminine de l’époque. Respect.

Le Plesiosaur découvert par Mary Anning - Natural History Museum, London

Ichtyosaure découvert par Mary Anning

Prodigieuses créatures de Tracy Chevalier, Éditions Folio, 6 juin 2011, 432 pages