Nous sommes en 1541, dans le Yorkshire. Le nord de l’Angleterre n’ayant jamais réellement accepté le règne des Tudors, quelques soulèvements contre le roi y prennent naissance pour contester la dissolution des monastères, la saisie de terres appartenant à l’Eglise et le protestantisme galopant. Des révoltes qui seront sévèrement écrasées par le roi Henry VIII, dont celle de la fameuse rébellion papiste nommée « le pèlerinage de Grâce » de 1536. Ayant eu vent d'une information inquiétante selon laquelle une nouvelle conjuration pourrait avoir lieu, cette fois-ci accompagnés d’Ecossais, voire de Français, le roi Henry VIII n’entend pas laisser cette nouvelle armée de rebelles du Nord marcher sur Londres. Il décide d’organiser un voyage royal à destination de la ville d’York, qui prend la forme d’un cortège gigantesque composé de trois milles personnes, dont plus d’un millier de soldats et cinq milles chevaux. L’artillerie sera quant à elle envoyée à Hull par bateau. Une escorte armée pour se prémunir des manifestations d’hostilité en cours de route mais également un voyage politique afin que les classes dirigeantes locales réaffirment leur allégeance au roi.
Le meneur catholique de la rébellion a été capturé et écroué dans une prison de York. Matthew Shardlake, avocat à la Cour, aura pour mission de le protéger jusqu'à son transfert dans la capitale, où l'hérétique sera remis aux tortionnaires de la Tour de Londres afin de dévoiler tous ses secrets. Mais l’avocat bossu se rendra vite compte que ce n’est pas tant l’unité religieuse du pays qui est en danger que la légitimité de la Couronne…
L’intrigue policière de cette troisième aventure de Mathhew Shardlake semble plus que jamais servir de toile de fond à l’évocation d’une période trouble de l'Angleterre. Les amateurs d’histoire seront sans doute ravis, au détriment des lecteurs de polar qui n’y trouveront peut-être pas leur compte. Il ne reste que j’ai été enchantée par cette aventure, tant l’auteur arrive à bien rendre compte de l’atmosphère nauséabonde et de l’ambiance d’hostilité des gens du Nord envers le Roi. Un roi décrit comme un homme mesquin, vaniteux, cruel, vieux, malade et très imbu de sa personne. L’auteur prend soin également de nous conter en détail la logistique plus que complexe et cauchemardesque de ce cortège royal et armé, d’une ampleur qui dépassait la mesure et totalement inédite pour l’époque. Une période extrêmement tyrannique et un pouvoir royal qui n’hésitait pas à recourir à la torture ou aux multiples exécutions, dont la décapitation de la quatrième épouse du roi Henry VIII, Catherine Howard, qui sera reconnue coupable pour adultère et trahison. Enfin, le lignage et l’ambition sociale complètent le tableau plus que saisissant d’une époque cruelle mais fascinante tant les enjeux étaient importants, du moins pour les nantis, proches du roi. Le pauvre peuple, quant à lui, payant plus lourdement les conséquences de ces bouleversements, sans en retirer pour autant de bénéfices, étant plus emporté par la vague qu'autre chose.
Sang Royal de C.J. Sansom, Édition Pocket, 789 pages, suite du premier tirage en janvier 2014.
A découvrir également, du même auteur :
* Dissolution, premier tome des aventures de l'avocat Mathhew Shardlake
* Les larmes du diable, deuxième tome
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